James Setton 
Un niño que se ahoga no se parece a la versión televisiva. No hay salpicaduras fuertes, ni gestos frenéticos, ni gritos desesperados pidiendo ayuda. En la vida real, ahogarse es casi siempre silencioso y sorprendentemente rápido. La mayoría de los padres que han visto a un niño ahogarse delante de ellos afirman que no se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo hasta que fue demasiado tarde.
La diferencia entre un niño en peligro y un niño ahogándose radica en la física y la fisiología humana. Cuando las vías respiratorias de un niño se sumergen bajo la superficie del agua, se activa el reflejo primario de supervivencia del cuerpo. Este reflejo no incluye gritar ni intentar alcanzar algo fuera del agua. Se centra en una sola cosa: intentar respirar. Comprender cómo se manifiesta un ahogamiento es el primer paso para prevenir tragedias.
El ahogamiento es el proceso de insuficiencia respiratoria por inmersión en un líquido. No siempre resulta en la muerte, pero los momentos previos a la pérdida de conciencia siguen un patrón predecible. Un niño que no puede mantener la boca fuera del agua presionará instintivamente la superficie con los brazos para intentar levantar la cabeza. Este movimiento lateral de los brazos es ineficaz y breve. En veinte a sesenta segundos, el niño se hundirá.
Durante este lapso, el niño no puede hablar. Para hablar, las vías respiratorias deben estar abiertas por encima del agua, pero la boca del niño está a la altura de la línea de flotación o por debajo. Incluso si logra emitir un jadeo, el sonido no es fuerte. La mayoría de los adultos cercanos no lo oyen por encima del ruido normal de la piscina.
La respuesta instintiva al ahogamiento fue descrita por primera vez por el Dr. Francesco Pia y sigue siendo el estándar para los profesionales de la seguridad acuática. Reconocer esta respuesta implica comprender lo que está ausente: movimientos voluntarios de brazos, patadas y cualquier tipo de vocalización.
Una persona que se está ahogando activamente no puede agitar los brazos ni gritar. El sistema nervioso autónomo prioriza la respiración por encima de cualquier otra acción voluntaria. Los brazos presionan lateralmente contra el agua, no por encima de la cabeza. El cuerpo permanece vertical en el agua sin impulsarse con las piernas. La cabeza se inclina hacia atrás con la boca abierta en la superficie, pero el niño no puede pedir ayuda.
Esta respuesta es silenciosa, dura solo entre veinte y sesenta segundos y termina cuando el niño se sumerge. Un niño que se ha sumergido y permanece inmóvil ya se encuentra en las últimas etapas del ahogamiento.
Los padres suelen esperar que un niño que se está ahogando se debata y pida ayuda. Esta expectativa es peligrosa. Para cuando un niño parece forcejear como se muestra en las imágenes de televisión, probablemente ya ha superado la etapa de ahogamiento activo y se encuentra en inmersión pasiva.
Los siguientes comportamientos indican que un niño está en peligro en el agua. Ninguno de ellos es alarmante. Todos requieren observación atenta para detectarlos.
Con la cabeza sumergida y la boca a la altura de la línea de flotación o por debajo de ella. El niño puede inclinar la cabeza hacia atrás, pero la boca apenas queda en la superficie. El agua suele cubrir el labio inferior.
Ojos vidriosos o cerrados. Un niño que se está ahogando no puede enfocar la vista en sus padres ni en el socorrista. Sus ojos pueden parecer vacíos o completamente cerrados.
Cabello que cubre la frente o los ojos. Esto ocurre porque el niño no puede apartar el cabello. Los movimientos voluntarios de los brazos se detienen durante la respuesta instintiva de ahogamiento.
Hiperventilación o jadeo. Si el niño logra respirar, será de forma rápida y superficial. Es posible que veas cómo su pecho se agita, pero no tendrá suficiente aire para producir un llanto completo.
Intentar nadar en una dirección sin avanzar. Un nadador en apuros puede parecer que intenta alcanzar una pared o aguas poco profundas, pero se mueve muy poco. Sus brazos y piernas pierden coordinación.
Cuerpo en posición vertical en el agua sin patada de apoyo. Un niño que nada con normalidad mantendrá una posición corporal horizontal o diagonal. Una posición vertical con las piernas quietas o un movimiento de bicicleta ineficiente son señales de alerta.
Subir una escalera invisible. Los niños que no pueden mantener la cabeza fuera del agua a veces hacen movimientos de escalada con los brazos, como si intentaran salir de la piscina por el aire. Este es un movimiento desesperado e ineficaz.
Estas señales son sutiles. Un padre que observa desde una tumbona a cuatro metros y medio de distancia puede no notar que la boca de su hijo está a la altura de la línea de las comisuras de los labios, en lugar de por encima. Por eso, la proximidad y la atención centrada son más importantes de lo que la mayoría de los padres creen.
Un niño que nada con normalidad mantendrá la boca claramente fuera del agua al respirar. Gritará, reirá o responderá a su nombre. Seguirá con la mirada a personas y objetos. Avanzará con movimientos coordinados de brazos y piernas.
Un niño en peligro o ahogándose mostrará el patrón opuesto. La siguiente tabla compara el comportamiento normal con el comportamiento peligroso.
| Comportamiento normal de un nadador | Comportamiento angustiado o de ahogamiento |
|---|---|
| La boca completamente fuera del agua al respirar | Boca a la altura o por debajo de la línea de flotación. |
| Capaz de gritar, reír o responder preguntas. | Silencioso o jadeante solamente |
| Ojos abiertos y concentrados | Ojos vidriosos, cerrados o desenfocados. |
| Posición corporal horizontal o diagonal | posición vertical del cuerpo |
| Movimientos de brazos coordinados | Movimiento de brazos presionando lateralmente o escalando |
| Avances en materia de agua | Ni progreso ni hundimiento |
| Responde a su nombre o instrucciones. | Sin respuesta |
Si observa que un niño presenta tres o más señales de la columna derecha, asuma que necesita ayuda inmediata. No espere a que pida auxilio. No dé por sentado que está jugando.
Los niños menores de cinco años tienen la cabeza proporcionalmente más grande y los músculos del cuello menos desarrollados. Cuando un niño pequeño se cansa en el agua, su cabeza tiende a caer hacia adelante o inclinarse hacia atrás, y en cualquiera de las dos posiciones el agua puede cubrirle la boca. Además, los niños pequeños carecen del control motor necesario para flotar eficazmente sin entrenamiento.
Además, los niños se cansan más rápido que los adultos. Un niño que lleva diez minutos nadando puede estar cerca del agotamiento aunque parezca estar bien. La fatiga reduce la coordinación, lo que aumenta la probabilidad de que active el instinto de ahogamiento.
Otro factor de riesgo es el ahogamiento secundario o ahogamiento seco, aunque estos términos son menos precisos que la comprensión médica de la aspiración. Un niño que haya inhalado incluso una pequeña cantidad de agua puede desarrollar dificultad respiratoria horas después de salir de la piscina. Los síntomas incluyen tos persistente, dificultad para respirar, fatiga inusual y cambios en el comportamiento o el estado de ánimo. Esto es poco frecuente, pero requiere atención médica de urgencia.
La mayoría de los padres creen que supervisan a sus hijos en la piscina. Pero la supervisión va más allá de estar presente. Significa estar al alcance de la mano para quienes no saben nadar y para los niños pequeños, vigilándolos en todo momento. Las distracciones como los teléfonos, los libros, las conversaciones con otros adultos y la preparación de la comida interrumpen la supervisión.
Un niño puede sumergirse y quedar inmóvil en el tiempo que se tarda en mirar una notificación del teléfono. El ahogamiento no produce ruido que alerte a un adulto distraído.
Los socorristas son una importante medida de seguridad, pero no sustituyen la supervisión de los padres. Los socorristas vigilan a varios bañistas a la vez y su visibilidad puede verse obstruida. Un padre o madre cerca de su hijo/a ofrece la respuesta más rápida posible.
Aprender a reconocer las señales de ahogamiento es una medida de seguridad reactiva. El enfoque más eficaz es el proactivo: enseñar a los niños las habilidades que previenen que se produzca un ahogamiento.
Un niño que ha aprendido a controlar la respiración, a posicionar correctamente su cuerpo y a flotar para sobrevivir puede recuperarse de una inmersión inesperada. La capacidad de girar sobre su espalda y flotar sin ayuda le da tiempo para respirar y pedir auxilio. Esta no es una habilidad instintiva; debe enseñarse mediante lecciones progresivas y estructuradas.
La metodología de enseñanza de SwimRight Academy prioriza la competencia sobre la comodidad pasiva en el agua. Los niños aprenden de forma secuencial, desarrollando su confianza mediante el dominio de cada habilidad antes de pasar a la siguiente. Este enfoque reduce el riesgo de pánico, ya que el niño ha practicado los movimientos exactos necesarios para mantener las vías respiratorias abiertas.
La progresión de habilidades incluye contener la respiración y soplar burbujas, flotar boca arriba y boca abajo, patalear con un dispositivo de flotación o con el apoyo del instructor, y finalmente nadar de forma independiente con la técnica de giro para respirar. Cada paso refuerza la capacidad del niño para mantenerse tranquilo y controlado en el agua.
Los padres que inscriben a sus hijos en clases de natación estructuradas también aprenden junto a ellos. Aprenden qué puede y qué no puede hacer su hijo de forma independiente. Aprenden a mantener la distancia adecuada durante las diferentes actividades. Aprenden a reconocer las señales de alerta específicas según la edad y el nivel de habilidad de su hijo.
Antes de su próxima visita a una piscina, lago o playa, repase las señales de peligro de ahogamiento mencionadas anteriormente con cualquier adulto que vaya a supervisar a su hijo. Acuerden designar a una persona encargada de vigilarlo, que no se distraiga con teléfonos, comida o conversaciones. Roten esta responsabilidad cada quince minutos para mantenerlo alerta.
Para los niños que no saben nadar bien, manténgase a su alcance. Esto se conoce como supervisión táctil. No confíe en dispositivos de flotación como manguitos o flotadores de piscina. Estos dispositivos dan una falsa sensación de seguridad y pueden resbalarse o desinflarse. Un chaleco salvavidas bien ajustado y aprobado por la Guardia Costera de los Estados Unidos es el único dispositivo de flotación aceptable en aguas abiertas o en situaciones donde no sea posible la supervisión táctil constante.
En las piscinas domésticas, instale una valla de cuatro lados con puertas de cierre y pestillo automáticos. Retire los juguetes del agua después de nadar para que los niños no se sientan tentados a meter la mano. Tenga a mano equipo de rescate, como un gancho y un teléfono, junto a la piscina.
La confianza en el agua es un objetivo. La autocomplacencia es un riesgo. Un niño que ha completado una sola sesión de clases de natación no es un nadador seguro e independiente. La competencia se adquiere con la práctica constante a lo largo de meses y años, con retos progresivos que se ajusten al desarrollo de las habilidades del niño.
A veces, los padres creen que un niño que disfruta del agua y no muestra miedo corre menos riesgo. Sin embargo, puede ocurrir lo contrario. Un niño sin miedo puede adentrarse en aguas más profundas sin tener las habilidades necesarias para regresar. Un niño que respeta el agua y confía en su entrenamiento es el nadador más seguro.
No es necesario que cada visita a la piscina sea una lección formal. Pero sí es importante reforzar constantemente los límites: nadar sin la presencia de un adulto, correr por los bordes de la piscina y empujar a otros al agua. Estas reglas no pretenden limitar la diversión, sino fomentar un comportamiento seguro y predecible.
Los expertos en seguridad acuática recomiendan la regla de los diez segundos. Inspeccione toda la piscina cada diez segundos, contando a cada nadador que vea. Si un niño permanece inmóvil durante diez segundos, intervenga. No espere a ver si vuelve a moverse. Un niño que no se mueve en el agua puede estar inconsciente o en la fase final de ahogamiento.
La intervención consiste en alcanzar al niño, sacarlo a la superficie y comprobar si respira y responde. Si el niño no responde, inicie la respiración artificial y llame inmediatamente a los servicios de emergencia. La reanimación cardiopulmonar (RCP) realizada por un testigo durante los dos primeros minutos tras la inmersión mejora drásticamente el pronóstico.
Los padres que no se sientan seguros al realizar rescates acuáticos o reanimación cardiopulmonar (RCP) deberían tomar un curso de certificación a través de la Cruz Roja Americana o una organización similar. Estos cursos duran unas pocas horas y brindan habilidades que pueden salvar una vida.
Todos los padres que pasan tiempo cerca del agua tienen la capacidad de aprender estas habilidades. No hace falta ser un nadador olímpico para reconocer un ahogamiento o sacar a un niño del agua. Se necesita atención, conocimiento y la voluntad de actuar sin esperar confirmación.
Los programas de SwimRight Academy se centran en formar nadadores seguros y capaces mediante el desarrollo progresivo de habilidades. Para obtener más información sobre seguridad acuática e instrucción de natación adecuada para cada edad, hable con un instructor certificado en su piscina local o visite el sitio web de SwimRight Academy para consultar recursos para padres y horarios de clases.
Artículo invitado
Lo anterior puede no coincidir con la metodología y opinión del Equipo de SwimRight Academy.
James Setton